Le sénateur Menendez reconnu coupable de corruption et d’autres accusations lors d’un procès pour corruption

NEW YORK — Le sénateur Bob Menendez a été reconnu coupable mardi d’avoir accepté des pots-de-vin de trois hommes d’affaires qui l’ont comblé, lui et sa femme, de liquidités, de lingots d’or et d’une Mercedes-Benz, une récompense extravagante en échange de son aide pour obtenir des accords avec des responsables étrangers et tenter de faire dérailler plusieurs enquêtes criminelles dans le New Jersey.

Le jury du tribunal fédéral de Manhattan a reconnu le puissant législateur du New Jersey coupable des 16 chefs d’accusation criminels. Ils incluent la corruption, l’extorsion, la fraude électronique, la conspiration, l’obstruction à la justice et l’agissement en tant qu’agent étranger pour l’Égypte de 2018 à 2022, alors que Menendez était au sommet de son influence à Washington, servant de président de la Commission des relations étrangères du Sénat ou de principal démocrate de la commission lorsque son parti était minoritaire.

Les deux coaccusés dans le procès, le promoteur immobilier Fred Daibes et l’homme d’affaires Wael « Will » Hana, ont également été reconnus coupables.

Menendez n’a montré aucune émotion lorsque les verdicts de culpabilité ont été lus vers 13 heures après trois jours de délibérations du jury. Le juge de district américain Sidney H. Stein a fixé la date de la sentence au 29 octobre ; la peine pourrait être de plusieurs décennies de prison et une interdiction d’exercer une fonction publique. Pendant que les avocats discutaient de la libération sous caution et des détails de la sentence, Menendez était assis les mains jointes, couvrant sa bouche.

Menendez n’a pas témoigné en sa propre défense. Son équipe devrait faire appel, et les experts juridiques disent qu’il pourrait être aidé par les décisions de la Cour suprême ces dernières années limitant la portée des lois fédérales sur la corruption. À l’extérieur du tribunal, Menendez a déclaré aux journalistes qu’il avait confiance qu’il gagnerait en appel. « Je n’ai jamais violé mon serment public. Je n’ai jamais été autre chose qu’un patriote de mon pays et pour mon pays », a-t-il déclaré.

Mais la chute politique du sénateur de 70 ans est pratiquement achevée. Les démocrates du New Jersey l’ont abandonné après son inculpation. Menendez a refusé de chercher la nomination du parti pour un quatrième mandat et a plutôt lancé une candidature de longue haleine en tant qu’indépendant dans un état où les démocrates détiennent les deux sièges du Sénat américain depuis plus de 50 ans. Le leader de la majorité au Sénat, Charles E. Schumer (D-NY), a publié une déclaration après les verdicts disant que Menendez devait démissionner. « À la lumière de ce verdict de culpabilité, le sénateur Menendez doit maintenant faire ce qui est juste pour ses électeurs, le Sénat et notre pays, et démissionner », a déclaré Schumer.

Le représentant Andy Kim, un expert en sécurité nationale à la Chambre, a remporté la primaire démocrate pour succéder à Menendez le mois dernier et affrontera le républicain Curtis Bashaw, un hôtelier, lors des élections de novembre. Menendez pourrait terminer le reste de son mandat même après sa condamnation, bien que ses collègues puissent voter pour l’expulser s’il ne démissionne pas. Si Menendez perd son siège, le gouverneur Phil Murphy (D) nommerait un sénateur intérimaire jusqu’en janvier.